Los arrecifes de coral, también conocidos como “las selvas del mar”, son populares por su belleza y colores vibrantes; pero aparte de esto, son sumamente importantes ecológicamente y económicamente. Lo sorprendente es que los arrecifes de coral son muy, muy antiguos, llevan en los océanos, como mínimo, 500 millones de años, y algunos de ellos empezaron a crecer hace 50 millones de años.
¿Qué son los Arrecifes de Coral?
Los arrecifes de coral no son plantas ni rocas, tampoco son vegetales sino animales, concretamente son animales coloniales llamados zooides o pólipos, por lo cual podemos decir que un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio secretado por corales.
Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos, que generalmente viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que constan de pólipos, agrupados en varias formas según la especie, y que se parecen a las anémonas de mar, con las que están emparentados.
A diferencia de las anémonas de mar, los pólipos coralinos del orden scleractinia secretan exoesqueletos de carbonato que apoyan y protegen a sus cuerpos. Los arrecifes de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas.
Los arrecifes de coral se forman con cientos de miles de individuos y pueden alcanzar tamaños descomunales, de los cuales depende hasta el 25% de las especies marinas, así como medios de vida y valor para cientos de millones de personas.
Un dato muy importante es que los arrecifes de coral han sobrevivido la extinción de los dinosaurios, la era del hielo y otros cambios ambientales masivos.
¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?
- Son pilares de la biodiversidad: Los arrecifes de coral son hogar de una cuarta parte de todas las especies marinas del mundo.
- Proveen de alimento: Benefician a más de 500 millones de personas que viven cerca de la costa brindándoles seguridad alimentaria.
- Fomentan el turismo: Proveen de empleos a millones de trabajadores turísticos gracias a que muchas personas buscan bucear junto a ellos
- Nos dan protección: Sirven como barreras marinas que protegen del oleaje durante tormentas, huracanes o tsunamis, protegiendo a las comunidades costeras vecinas.
- Proveen medicina: En los ecosistemas de corales se han encontrado (y siguen encontrándose) componentes medicinales en varias especies marinas que habitan en ellos.
- Son refugio para especies marinas: Forman la base de la cadena alimentaria de los organismos que viven allí. Además, también proporcionan estructura: forman agujeros que permiten a los peces nadar y refugiarse en su interior; las langostas viven debajo de ellos, algunas anguilas también usan sus agujeros… en conjunto forman unas comunidades estructurales fascinantes y muy diversas.
Ahora como ves es muy importante cuidar y conservar esta maravilla de la naturaleza. Cuéntanos ¿Qué haces para preservar los corales?
